王志军 2008年07月10日 18:00

通常所说的脑膜炎也就是乙型脑炎是一种在印度和东南亚流行的蚊子传播性脑炎。除了造成每年上千人死亡外，乙型脑炎还会给三分之一的幸存者留下明显的神经后遗症。即使那些恢复良好的患者通常也会有精神上的问题，包括智力低下、学习障碍、语言和运动障碍以及行为异常。

印度国家脑病研究中心最近的一项研究证明，乙型脑炎病毒对大脑的损害有两个方面：它不仅杀死脑细胞，而且还阻碍神经干/祖细胞（NPC）形成新的脑细胞，并耗尽大脑中的NPC池。“这对大脑是双重打击，不仅杀死神经元还防止它的再生。”研究者安尔班．巴苏说。儿童是这种病毒的易感者，会导致患儿神经中枢大范围的神经元死亡。“儿童处在脑发育阶段，因此在这期间被感染对以后的智力会产生严重影响。我们对乙型脑炎病毒是如何对幸存者的认知功能产生长远影响的进行了研究。” 安尔班．巴苏说。 “研究的突破在于发现了乙型脑炎病毒阻止大脑神经干细胞和祖细胞分化，使其停止转化成神经细胞。”巴苏说。“这是首次发现蚊传病毒会影响干细胞。”感染最终造成了这些细胞增殖能力下降。乙型脑炎幸存者神经和认知方面的缺陷是由于大脑中叫做室下区的NPC细胞减少造成的。

神经干祖细胞是大脑受到损伤和感染后的救星，它通过神经发生帮助大脑得到功能恢复。这些细胞始终在自我更新并产生神经元和神经胶质来弥补中枢神经系统。神经干细胞培养显示，这些干细胞与神经元不同，它们不会因乙脑病毒感染而死亡。但病毒会通过破坏这些干细胞的生长动力和增殖能力而消耗NPC池。在小鼠的动物模型中观察到，室下区或者出生后的主要神经发生区具有增殖活性的NPC明显减少。科学家通过细胞周期研究发现了乙脑病毒消耗NPC池的可能机制。维持增殖能力是NPC的主要特点，它需要经过多个检查点和分化阶段。受到乙脑病毒感染后，这些细胞就会在分化的S阶段停止。细胞培养和动物实验均证明，乙脑病毒会抑制这些细胞DNA合成并诱导细胞周期停止。研究还进一步证明了病毒会导致抑制细胞向S阶段过渡的检查点蛋白表达增高，这样就抑制了NPC增殖。

这些年来，乙脑成为了东南亚广大地区死亡率和患病率的主要因素。持续的神经功能丧失后遗症的高发生率对社会和经济产生了重大影响。“了解了这些机制我们就会有办法治疗。”巴苏说。“我们可以通过加强大脑修复或保护大脑修复机制最终治疗感染造成的神经和精神上的障碍。”研究人员说。